Presque une décennie et un développement tumultueux plus tard, l’équipe de Dragon Age 4 The Veilguard est fin prête à présenter le fruit de son dur labeur. La première approche fut maladroite, le premier trailer officiel ayant soulevé de vives réactions de la communauté et quelques inquiétudes quant au ton et au visuel de cet épisode particulièrement attendu au tournant suite aux départs de nombreuses têtes pensantes de la licence et des déboires en interne. Après un Anthem et un Mass Effect Andromeda décevants, ce Dragon Age 4 est pour beaucoup perçu comme le jeu de la dernière chance, l’occasion de redonner ses lettres de noblesse à un studio pionnier du genre à une époque. On vous rassure tout de suite, l’attente devrait bien en valoir la chandelle.
10 ans c’est long, et ça l’est encore plus lorsqu’une saga épique vous laisse sur un cliffhanger qui ne peut que vous faire trépigner d’impatience. Avec Dragon Age Inquisition, BioWare recentrait sa jeune licence en prenant un virage bienvenu vers des bases plus solides. Les ambitions des équipes n’étaient pas toujours en accord avec la version finale du jeu, mais la nouvelle proposition présageait le meilleur.
Sauf qu’entre-temps les jeux service ont eu la côte et EA un appétit débordant. En coulisses, BioWare s’affaire à créer une production multijoueur allant dans ce sens avant que l’éditeur ne change de fusil d’épaule face à l’échec cuisant d’Anthem. Celui qu’on appelait jusqu'à il y a quelques jours Dragon Age 4 subissait alors un énième reboot, alors que plusieurs vétérans de la licence quittaient le navire. À la tête de ce nouveau projet, Corinne Busche et ses 20 années d'expérience dans l’industrie, soutenue par celui qu’elle appelle le « Gardien de la flamme des trois premiers jeux », Mark Darrah, qui a prêté son expertise en tant que consultant sur le jeu, lui qui connaît mieux que quiconque les attentes des joueurs et des fans. À l’occasion des Play Days du Summer Game Fest 2024, nous avons pu découvrir en avant-première la première heure de Dragon Age 4 The Veilguard et nous entretenir avec sa directrice.
Un véritable bond technique
La menace du Loup Implacable continue de planer sur Thedas. Plusieurs années après le retour du Dieu elfique, ce cher Varrick se lance à ses trousses avec sa petite troupe et surtout sa nouvelle recrue : Rook. Un gentil surnom, qui vous sera donné à vous, qui que vous souhaitiez être. Dans la plus pure des traditions de Dragon Age, vos premières heures de jeu se feront dans le créateur de personnage. Les joueurs auront toujours la possibilité de choisir parmi les quatre races prédominantes du monde de Thedas : les humains (nobles), les elfes, les Qunaris et les nains. C’était l’une des demandes pressantes de la communauté : on pourra enfin choisir leur background. Cela reste tout de même différent de ce que Dragon Age Origins proposait, puisqu’il s’agit en réalité visiblement de factions communes à toutes les races, comme le Gardien des Ombres ou le Veil Watcher. BioWare promet en tout cas des dialogues et des réactions différentes selon ce que l’on choisira, mais le point de départ du jeu sera le même pour tout le monde.
Dragon Age The Veilguard mettra en tout cas l’emphase sur la personnalisation, et les férus de créateurs de personnages devraient s’en donner à cœur joie. Faute de temps oblige, BioWare n’a pas pu nous montrer en détail toute la puissance de son outil de création, mais il s’annonce déjà des plus complets. Absolument tout pourra être personnalisé, dont le corps, la taille, les hanches et plus globalement la morphologie du personnage pour la première fois dans la licence. « On a vraiment repoussé les limites pour que vous puissiez créer un personnage qui vous représente. Le truc cool c’est que toutes les armures, les capes et la physique s’adaptent à votre morphologie. Il y a également la personnalisation pour les cornes des Qunari, plein de styles de cheveux et surtout beaucoup plus de coiffures longues qui ont l’air réelles », nous a précisé Corinne Busche.
On vous rassure d’emblée, les mauvaises surprises d’Inquisition appartiendront au passé. Passer trois heures à créer un personnage sous une lumière trompeuse et finalement se rendre compte qu’il ne nous plaît pas dès la première cinématique, c’est fini. The Veilguard a la bonne idée d’inclure plusieurs fonds avec des lumières et ambiances différentes afin de voir son héros dans des conditions réelles avant de se lancer à l’aventure. Si le Frostbite Engine est tristement célèbre pour ses déboires causés en interne, il fait clairement des merveilles dans Dragon Age 4. Que ce soient les visages, les textures de la peau, et les cheveux et leur physique, la modélisation est franchement impressionnante. Le moteur l’est tout autant lorsque l’on sort du créateur de personnages.
Après une petite bagarre clichée dans une taverne, la ville de Minrathous se présente enfin à nous et la magie opère instantanément. Les trois précédents jeux de la licence se concentraient sur la partie sud de Thédas, monde de Dragon Age. Les régions visitées avaient un rapport pour le moins compliqué avec la magie. Contrôlée, voire interdite, c’était un tabou. A Tevinter, c’est une tout autre histoire : elle fait partie du quotidien. Les panneaux et pancartes sont faits de magie, un château flotte dans les airs… Le contraste avec tous les autres paysages vus à ce jour est saisissant. On sent tout de suite que les équipes s’en sont donné à cœur joie et la direction artistique s’annonce des plus réussies. Les effets de lumières sont des plus jolis, la capitale de Tevinter grouille de vie, les graphismes sont beaux et les animations à un tout autre niveau pour un jeu BioWare. On ne pouvait que s’attendre à un bond technique après une décennie, mais le Frostbite Engine nous a étonnamment impressionné lors de cette démo jouée en temps réel. Les amateurs du mode photo auront sans doute la gâchette facile, avec des scènes et des panoramas qui en jettent.
Vers un gameplay plus dynamique
Pas le temps de faire du tourisme en revanche. Le Loup Implacable s’apprête à faire des ravages et le temps presse. À peine le temps de retrouver Harding, visage bien connu des joueurs de Dragon Age Inquisition (et oui, ce sera une romance comme les fans espéraient), qu’il est temps de déchiqueter du démon et du Venatori. Le système de combat s’inscrira dans la droite lignée de l’épisode précédent avec une caméra plus rapprochée et plusieurs nouveautés. Il faudra désormais compter sur des esquives, des parades et des indicateurs d’attaques ennemies pour mieux les anticiper comme en retrouve dans beaucoup d’A-RPG aujourd’hui. Lesdites menaces seront désormais protégées par des boucliers, barrières et autres subterfuges matérialisés par une barre à se débarrasser le plus rapidement possible. Chaque type de protection sera particulièrement sensible à un certain type d’attaques.
Les combats de Dragon Age 4 devraient donc accorder une plus grande importance aux mouvements et au positionnement, le seul boss vu n’hésitant pas à irradier toute l’arène d’attaques, quelles soient rapprochées ou à distance. Une arme à longue portée se greffe donc aux possibilités de combat de Rook. Le voleur usera de l’arc et d’une quantité de flèches limitées, quand le guerrier usera de son bouclier pour terrasser des ennemis éloignés. Il nous a également été indiqué que chaque classe aurait sa propre jauge d’attaque, sans doute pour déchaîner un ulti. Les combats devraient clairement gagner en dynamisme, l’ébauche d’Inquisition semblant enfin aboutir à quelque chose s’inscrivant davantage dans les standards actuels. Ne souhaitant pas renier les origines de la licence, BioWare a tenu à conserver une dimension tactique. Elle sera en partie assurée par une roue des compétences qui arrêtera le temps et permettra d’analyser les ennemis. Plus d’informations sur leurs stats, faiblesses et autres apparaîtront à mesure que vous progressez.
Les compagnons au coeur du jeu
C’est dans ce qui fera donc office de menu tactique que l’on devrait retrouver les vraies nouveautés qui feront le sel de Dragon Age 4. Le studio a annoncé la couleur : les compagnons seront au centre du jeu, et par défaut du gameplay. Comme dans Mass Effect, seuls deux d’entre eux pourront désormais vous accompagner dans vos aventures. Et s’ils ne seront plus contrôlables en combat, ils y auront une place cruciale. Leurs compétences peuvent être activées à l’envie depuis la roue dédiée, encore heureux me direz-vous, mais il y a désormais un système de combos qui s’annonce particulièrement intéressant puisqu’il dépendra de votre relation avec vos camarades et celles qui développent entre eux.
La roue des compétences ne devrait donc pas être là juste pour remplir un cahier des charges afin d’apaiser la communauté. « Il y a vraiment des opportunités pour tirer avantage de vos compétences. Par exemple, l’une des choses que j’adore faire c’est d’utiliser une compétence de Bellara qui réunit tous les ennemis à un point donné et ensuite utiliser une compétence qui les ralentit avec Neve pour qu’ils aient l’allure d’un escargot pour ensuite foncer pour les ruer d’attaques d’AOE avec mon rogue », nous a précisé Corinne Busche lors de notre entretien. Le travail d’équipe et la coordination auront une importance capitale.
Il y aura cependant un système de combos plus explicite, qui déclenchera visiblement une attaque de groupe que l’on imagine un peu comme dans FF7 Rebirth. Des opportunités qui concerneront surtout les personnages de classes différentes, mais BioWare a souhaité mettre l’accent sur la flexibilité. Si vous amenez deux mages, ou deux guerriers avec vous, il y aura toujours des combos dévastateurs. « Le pause & play stratégique est vraiment construit autour de cette idée de travail d’équipe », ajoute-t-elle.
Un arbre de compétences entièrement revu
Une flexibilité que l’on retrouvera également dans ce qui pourrait être l’un des piliers de la dimension RPG de Dragon Age The Veilguard. Le jeu vous laissera choisir parmi les trois classes de base (mage, guerriers et rogue), toutes ayant désormais trois spécialités, considérées comme des sous-classes en elles-mêmes. Les choses sérieuses commenceront lorsque l’on pourra se pencher sur l’arbre de compétences du personnage, BioWare ayant entièrement revu sa copie pour se rapprocher de ce qu’on pourrait retrouver dans un Path of Exile. Entendez par là que vous aurez une énorme liberté et pourrez aller pioncer dans les compétences des autres spécialisations pour vous approprier votre style de jeu. A défaut d'avoir pu le voir, on a demandé directement quelques précisions.
« Pour le rogue par exemple, si je veux être un personnage avec deux dagues qui combat frontalement en assénant le plus d’attaques possibles, je peux créer une build allant dans ce sens que ce soit grâce aux compétences, aux passifs et ultimes. Il y a un choix phénoménal dans les embranchements. Notre modèle de spécialisation vous permet vraiment de voir ce que pourrait être le potentiel de chacun dès le départ », nous a répondu la directrice du jeu, qui nous a également confirmé que chaque compagnon aura également son propre arbre de compétences qui reflète leur personnalité et leur classe. Les points seront à distribuer avec davantage de parcimonie, puisque les skills, combos et autres passifs seront bien plus chers, mais le joueur aura une marge de personnalisation. Il pourra par exemple orienter un personnage davantage vers la défense, ou même le soin. Oui, vos plaintes ont été entendues : on pourra à nouveau se soigner avec la magie et plus uniquement avec des potions.
« On a regardé ce qui intéressait réellement les joueurs et on a écouté leurs demandes. La possibilité de créer un personnage et le RP de façon authentique, être qui vous avez envie, le développement des personnages, leur authenticité. Et évidemment créer les histoires de ces persos et aussi la vôtre. Votre aventure et comment vous pouvez l’influencer ». Il sera en effet toujours question de choix et de conséquences, de dialogues qui impactent vos relations avec les factions et vos camarades. Première heure de jeu oblige, nous n’avons pu voir que des bribes de cet aspect. On notera simplement que Varrick semble réagir à nos actions et se souviendra par exemple que vous êtes plus du genre à passer à l’action qu’à tenter de faire la parlotte. La narration restera l’une des pierres angulaires de Dragon Age 4, mais il faudra attendre d’en voir plus pour jauger le travail d’écriture de ces personnages que l’on nous promet authentiques.
On attend Dragon Age 4... avec impatience
Dragon Age The Veilguard devrait avoir les épaules solides pour supporter les attentes démesurées de la communauté. Cette première heure avec le premier jeu nous a clairement rassurés, et même impressionnés sur le plan technique. Si le gameplay sera plus dynamique et orienté action que jamais, la dimension RPG devrait gagner en gamme avec davantage de personnalisation et de possibilités de role play. Le voyage à Tevinter et ses alentours s’annonce des plus dépaysants grâce à une direction artistique des plus magiques, c’est le cas de le dire. Le jeu a en tout cas de très bonnes idées, de grandes ambitions et des bases solides pour peut-être enfin supplanter son épisode fondateur.